הצעה לדיון:

חשבו רגע אילו רגשות ומחשבות מעוררות בכם המילים "אמא", "אוכל" או "אני".

עבור בני האדם שפה היא הכול – מילים מייצגות עבורנו כמעט את כל רובדי המציאות. לכן, לא פלא שנוירולוגים מחפשים דרכים יצירתיות לחקור את ההיבט הזה בתודעה שלנו. ואכן, באפריל 2016 התפרסם בכתב העתNature מחקר שעמד במשימה. חוקרים מאוניברסיטת ברקלי מצאו דרך ייחודית להבין את התשתית הלשונית במוח שלנו – באמצעות אטלס מילולי.

חלקים שונים במוח שלנו אחראים על תפקודים שונים. כך, בעוד קליפת המוח הקדם מצחית מרכזת את תהליכי החשיבה המורכבים, האמיגדלה מעורבת בתהליכים רגשיים; בעוד ההיפוקמפוס דומיננטי בשמירת הזיכרון, האונה העורפית מעבדת מידע ויזואלי. המיוחד לגבי שפה, אם כן, הוא הפיזור שלה בחלקי המוח השונים. אמנם יש אזורים שמעבדים חלקים מסוימים בשפה, אבל החלקים שאחראים על התגובה שלנו למילים פרושים על פני המוח כולו. את הרשת הוורבאלית הזו ניסו החוקרים למפות, במטרה להבין מה הקשר בין המילים השונות לאזורים שבהם הן מופיעות.

למעשה, החוקרים בדקו באיזה אזור במוח מתרחשת פעילות בתגובה לשמיעת מילה מסוימת. ב-The Guardian מדווחים כי לפי פרופסור ג'ק גלנט, מוביל המחקר, "המטרה הייתה לבנות אטלס עצום שמראה כיצד היבט מסוים של השפה מיוצג במוח – במקרה הזה סמנטי או המשמעות של מילים". כלומר, המפה חושפת כיצד המוח מעניק משמעות למילים, ראשית על פי האזור שהראה פעילות לשמע המילה, ושנית על פי האשכולות שבהן מופיעות המילים יחד. למשל, אם המילים 'משקפת', 'סרט', 'עין' ו'גזר' מופיעות יחד באונה העורפית – הקשורה לעיבוד ויזואלי – אפשר להסיק מכך על עולם המושגים ועל הפרשנות שאנו מעניקים למילים.

התמונה שהתגלתה לחוקרים הרבה יותר מורכבת, וכדי להבין אותה כדאי להסביר כיצד הם בנו את המפה. הם הושיבו במעבדה שבעה נבדקים והשמיעו להם סיפורים מתוך תכנית רדיו של סיפורים קצרים ומעניינים במשך שעתיים. כל נבדק האזין לכ-25 אלף מילים בסך הכול, מתוכן 3,000 מילים שונות. בזמן ההאזנה עקבו החוקרים אחר הפעילות המוחית של הנבדקים באמצעות ניטור זרימת הדם בחלקים השונים. לאחר מכן השוו את הזמן שבו "נדלקו" אזורים מסוימים לתמליל הסיפורים. כך נוצרה התאמה בין כל מילה ובין החלק שהיא מפעילה במוח. כאמור, מילים רבות הפעילו את אותם חלקים ואורגנו בגושי משמעות לפי אזור. איאן סמפל, עורך המדע של The Guardian, מספר, למשל, כי "בצד הימני של המוח, ליד חלקו העליון של הראש, נמצאת אחת מנקודות המוח שמופעלת בתגובה למונחי משפחה: רעיה, בעל, ילדים, הורים". מילים שונות מדליקות אזור ספציפי מכיוון שהן קשורות לאותו עולם אסוציאטיבי שכנראה אותו חלק במוח אחראי לעיבוד עולם התוכן שלהן. החוקרים חילקו את המוח לאזורי משמעויות שונים וכל גוש נצבע בגוון ייחודי, מה שיצר את המפה בפועל. כעת כל אחד יכול לגשת לאתר האטלס המילולי ולבחון את אופן פיזור המשמעויות בין חלקי המוח.