סימני מחלת האלצהיימר מופיעים בהדרגה, וגורמים לפגיעה בתפקודים קוגניטיביים רבים.
בשלב ראשון, מופיעה פגיעה קלה בזיכרון הנקראת ליקוי קוגניטיבי מתון.
בשלב זה, החולים מבחינים בירידה קוגניטיבית קלה, והמחלה מתבטאת בעיקר בהפרעות בזיכרון לטווח הקצר.
לאורך הזמן, תסמיני המחלה מחמירים, והליקוי הקוגניטיבי המתון הופך בהדרגה למחלת האלצהיימר.
ליקוי קוגניטיבי מתון הוא שלב מקדים למחלת האלצהיימר, ומבשר על כך שתוך מספר שנים ככל הנראה תופיע המחלה, ולאט לאט המצב יתדרדר. מחלת האלצהיימר גורמת למספר תסמינים, הכוללים מרכיבים רבים מהתפקוד הקוגניטיבי:
הפגיעה בזיכרון אצל חולי אלצהיימר קשה ביותר, ומונעת מהם לתפקד באופן עצמאי בביתם. לא מדובר על הפרעת זיכרון קלה וחולפת (כמו שמופיעה אצל כולנו כאשר אנחנו שוכחים היכן הנחנו את המפתחות), אלא בהפרעה משמעותית הכוללת חזרה על משפטים ושאלות (מבלי לזכור ששאלו זאת כבר), שכחה מוחלטת של שיחות או אירועים שקרו, וקשיים להיזכר בשמות בני משפחה או שיכחה של שמותיהם של חפצים שונים.
פגיעה באורינטציה – פגיעה נוספת האופיינית מאוד למחלת האלצהיימר היא הפרעה בהתמצאות במקום ובזמן. אנשים הסובלים מאלצהיימר לא יודעים לרוב באיזה יום מדובר, מהי עונת השנה והיכן הם נמצאים. חולי אלצהיימר רבים לא מצליחים להתמצא בביתם, ומתקשים ללכת בעצמם למקומות קרובים (כמו לדוגמא למכולת).
הפרעות שפה – קיימים מקרים בהם חולי אלצהיימר מתקשים למצוא את המילה הנכונה, ולהתבטא בצורה בהירה. לאורך הזמן, גם היכולת לקרוא ולכתוב נפגעת.
הפרעה בתכנון, בביצוע מטלות ובשיפוט – בשלבים מאוחרים יותר של המחלה, מופיע קושי רב בתכנון החיים, וחולי אלצהיימר מתקשים לבצע בעצמם פעולות מעט מורכבות כמו נהיגה, בישול, התלבשות, אכילה, רחצה וכו'. בנוסף, מופיעה הפרעה קשה ביכולת החישוב, וחולי אלצהיימר כמובן שאינם יכולים לנהל בעצמם ספרי חשבונות, לקנות דברים בכסף ולבצע כל פעולה הדורשת חשבון בסיסי.
הפרעת אישיות – בשלבים מאוחרים מאוד של המחלה, חולי האלצהיימר מפתחים במקרים רבים הפרעת אישיות, הכוללת דיכאון, ניכור חברתי, חוסר אמון באנשים, אגרסיביות, פרנויה ושלל מצבים נפשיים אחרים.
יש לציין שההפרעות שתוארו פוגעות בעיקר בבני המשפחה והסביבה. חולי האלצהיימר כמעט לעולם ולא מודעים למצבם, ולא מבינים את הירידה הקוגניטיבית והתפקודית ממנה הם סובלים.
ולכן, מופל עול רב על בני המשפחה אשר נאלצים לטפל בקרוביהם ולספק להם מענה לכל הצרכים שלהם.
